Tanto no Rio, como em Salvador e Recife, o jogo da capoeira surge na documentação histórica como prática associada à marginalidade social, porém amplamente presente na vida política das cidades e do país, na medida em que os capoeiras envolveram-se, por exemplo, em "capangagem" eleitoral e na Guerra do Paraguai. Eles mantinham, assim, relações ambíguas com as camadas dominantes, fazendo muitas vezes o serviço de cabos eleitorais, quando necessário, e em outras ocasiões, enfrentando abertamente os agentes da lei.

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Três momentos históricos caracterizam o aprendizado da capoeira. A primeira fase destaca as formas de aprendizado existentes nos períodos de sua criminalização, do ano de 1890 até seu processo de descriminalização, em 1937. O aprendiz deveria se vincular diretamente aos mestres e praticantes. Para participar, o iniciante entrava na roda a partir da observação e da vivência de suas rotinas, já que o mestre não era um professor no sentido estrito da palavra. Este era o método de “oitiva”.

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Em 1937, a capoeira começou ser treinada como uma prática esportiva, e não apenas como uma "vadiação" de rua. Neste mesmo ano Mestre Bimba criou o Centro de Cultura Física e Capoeira Regional da Bahia. A capoeira regional nasceu como forma de transformar a imagem do capoeira vadio e desordeiro em um desportista saudável e disciplinado. Ele criou estatutos e manuais de técnicas de aprendizagem, descreveu os golpes, toques, cantos, indumentárias especiais, batizados e formaturas.

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Os Mestres Bimba e Pastinha foram os responsáveis pela adaptação da capoeira aos novos tempos, de forma que ela pudesse sobreviver, e formaram inúmeros outros mestres ilustres, que continuaram suas linhagens. Na década de 50 estes últimos começaram a expandir a capoeira para outros locais do país e também do mundo.

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Mestre Bimba fundou sua academia e deu início ao estilo chamado de Capoeira Regional em 1937. Foi neste ano que se consolidou a descriminalização desta arte.  Ele fez uma apresentação para o presidente Getúlio Vargas em 1954, ocasião em que o estadista teria se referido à capoeira como único esporte genuinamente nacional.